¿Cómo es el Árbol del cacao? Variedades, orígenes y cultivo.

El cacao es un ingrediente empleado en multitud de recetas, desde en las tabletas de chocolate hasta para hacernos un vaso de leche de buena mañana. Muchas personas no saben que este no es más que un fruto que proviene de un árbol, al igual que ocurre con una naranja o las almendras.

Es lógico que este dato sea desconocido por muchos ya que el árbol de cacao es un vegetal que necesita unas condiciones climáticas muy especiales. Sin ir más lejos, su plantación realmente se extiende por muy pocas zonas del ecuador y climas tropicales siendo aún más difícil encontrarlo de manera totalmente silvestre.

¿Cómo se llama el árbol de cacao?

La planta que produce los granos de cacao es el Theobroma cacao. Este árbol es realmente difícil de cultivar puesto que necesita unas condiciones extremadamente complejas de conseguir tanto de manera natural como artificial. 

¿Dónde se cultiva la planta de cacao?

Como hemos citado anteriormente, el también llamado cacaotero por algunos, crece en zonas con climas tropicales o cercanas a estos, subtropicales colindantes. Los requisitos para que este vegetal crezca sano y fuerte son los siguientes:

• Plantaciones en climas tropicales con alturas entre 400 m y 1250 m sobre el nivel del mar.
• Temperaturas mínimas de entre 18ºC y 21ºC y máximas de 31ºC. Como vemos, propias de climas tropicales en las que no hace frío ni calor, esto evita que se seque el árbol.
• Precisa de un índice de luz de aproximadamente el 50% → Esto quiere decir que necesita estar rodeado de otros árboles más grandes que él y que le proporcionen sombra.
• Humedad necesaria del 70% → Es por ello que las zonas en las que crece son frondosas selvas cercanas al ecuador.

Como curiosidad: la recogida del cacao se produce dos veces al año. Primero aparecen unas flores de color rosa claro parecidas a orquídeas que son las que posteriormente se convierten en el fruto. 

Variedades de árboles del cacao

Actualmente se han creado una gran variedad de árboles del cacao adaptando esta planta a cualquiera de los lugares en los que se cultiva. Recordemos que únicamente crece en climas tropicales y subtropicales por lo que se han desarrollado cacaoteros capaces de desarrollarse en diferentes puntos del mundo dentro de la zona más ecuatorial. 

Las más conocidas son las siguientes:

• Variedad Criolla → Es reconocido por los expertos como el mejor cacao del mundo. Se trata del árbol que crece desde hace miles de años en Mesoamérica y es una variedad con gran aroma y sabor a la vez que muy fina y delicada. 

Precisamente debido a esta delicadeza es que se crearon otras variedades y se exportaron a países como África, para tener una mayor producción en masa aunque fuera de menor calidad. 

El cacao criollo se emplea para hacer postres de lujo y lo utilizan los mejores maestros chocolateros del mundo.  

• Cacao Forastero → Se trata de la variedad propia del Amazonas y que crecía de manera natural en su cuenca. Se le denomina forastero porque ha sido trasladado de su hábitat a otros lugares. Por ejemplo, el cacao forastero de Bolivia y el de Brasil cuentan con una gran reputación y sabor. 

Esta es la variedad que más se comercializa mundialmente acaparando el 90% de la producción. También se ha adaptado a climas del otro lado del atlántico como es el caso de Ghana o Costa de Marfil. 

• Variedad Trinitario → Es originario de Trinidad y resulta de una mezcla entre la robustez del cacao forastero y la finura y aromas del cacao criollo. El objetivo de este es recuperar determinadas propiedades del cacao que se han ido perdiendo con las mutaciones genéticas que se han dado con el paso del tiempo. 

¿Qué es el cacao y su origen?

El cacao es un fruto extraído del ”Theobroma” conocido mundialmente por ser el ingrediente con el que se elabora el chocolate. En determinadas zonas de Latinoamérica se le llama mazorca ya que la cáscara recuerda a dichos frutos de las plantaciones de maíz. 

Su origen se remonta miles de años atrás, a la época de los mayas y los aztecas. Ya entonces el cacao era consumido en forma de bebida como un componente muy espiritual en su cultura. 

Crecía de manera natural y silvestre en las zonas cercanas a la cuenca del Amazonas. Se cree que fueron las antiguas tribus quienes transportaron este árbol hasta Mesoamérica, lugar donde se desarrollan actualmente las conocidas variedades criollas. 

¿Cuánto mide el árbol del cacao?

El árbol del cacao es de hoja perenne y en las plantaciones se pueden encontrar de entre 4 y 7 metros. No obstante, de manera silvestre se han llegado a encontrar cacaoteros de hasta 20 metros de altura. 

¿Cuánto tiempo tarda en crecer una planta de cacao?

El árbol del cacao tiene una vida muy productiva. Comienza a producir frutos entre los 2 y los 4 años, aumentando la producción hasta los 10 años más o menos. A los 15 aproximadamente alcanza su madurez y el número de frutos producidos cada año se estabiliza. 

Se mantiene así hasta los 30 años llegando incluso hasta los 35, momento en el que la producción comienza a decrecer y ya estamos hablando de un árbol viejo. Normalmente, cuando se llega a este punto la planta se cambia por otra rejuveneciendo la plantación. Esto ocurre actualmente en Ghana donde la población de árboles cacaoteros se encuentra muy envejecida. 

¿Qué tipo de flor tiene el cacao?

Las flores del cacao son coriáceas, también denominadas cartáceas. Son de un color verde selvático y con forma ovalada alargada. Bien podrían recordar a las hojas de la menta, salvando las distancias en tamaño y largarie. 

Cultivo del árbol del cacao

¿Se puede plantar en cualquier sitio?

No. Como hemos comentado más arriba, necesita unas condiciones especiales tanto climáticas como de luz y humedad. Esto hace realmente difícil que se desarrolle en condiciones naturales y también de recrear estos espacios artificialmente. 

¿Cuánto cuesta una planta de chocolate?

En internet se pueden encontrar semillas de Theobroma Cacao por algo más de 30€. No obstante, ya los propios vendedores advierten la dificultad de su cultivo y las necesidades de esta planta. 

Dónde comprarla

Existen distribuidores del sector de la jardinería que tienen a la venta este tipo de semillas. Simplemente realizando una búsqueda en Google se pueden encontrar tiendas online como Kuka Jardinería o entresemillas.com que ofertan diferentes variedades de árbol del cacao.