Historia del chocolate

El chocolate es uno de esos alimentos que no deja indiferente a nadie, o lo odias o lo amas pero no suele existir otra posibilidad. La mayoría de personas lo hemos comido, en mayor o menor medida cuando éramos pequeños, ya fuera como ingrediente de una tarta en celebraciones o fiestas de cumpleaños como en la propia casa en forma de tableta.

Sea como fuere, en algún momento en la historia del chocolate se modificó el sabor amargo propio de este fruto para transformarlo en uno de los dulces más consumidos de todo el mundo. 

En España, el consumo de chocolate por persona ascendió en 2019 a nada más y nada menos que 3,5 kg al año. El país, en sintonía con el resto de Europa, es uno de los mayores consumidores e importadores de chocolate (fruto) del mundo, no obstante, muchas personas se preguntan a día de hoy, ¿Cómo surge el chocolate?, ¿de dónde proviene?

Origen del chocolate

Las primeras noticias que se tienen en España del chocolate datan del siglo XV, época en la que los primeros colonizadores llegan a América. En México, consumían este fruto previamente tostado mezclado con agua y maiz creando una bebida de color muy oscuro y sabor muy amargo.

Es precisamente de este sabor de dónde proviene el nombre “Chocolate” ya que las tribus que consumían dicha bebida la llamaban “Xocolatl” cuya traducción significa algo así como “Agua amarga”. Según las evidencias que han podido conocer los expertos, el primer español en probar dicha bebida se cree que fue Hernán Cortés, el cual quedó asombrado por su fuerte sabor y las propiedades de este. 

La planta del cacao crece en climas tropicales por lo que en España nunca se había visto o consumido nada parecido. Esta razón marcó en la historia del chocolate un punto de inflexión ya que se comenzó a importar dicho fruto en grandes cantidades hacia la península. 

Como el paladar de los españoles no estaba acostumbrado a sabores tan fuertes y amargos se mezcló la preparación con vainilla y azúcar, hecho que acrecentó aún más la demanda. Es así como la receta original, agua, cacao y maíz, comienza a modificarse adaptándose a los paladares más refinados de las personas del otro lado del atlántico. 

Algunas décadas después, en el siglo XVII, el chocolate ya había alcanzado gran popularidad en el resto de Europa con España a la cabeza en exportación (desde sus colonias). Y fue algo más tarde, ya en el S.XVIII cuando se fabricó por primera vez, en Inglaterra, un chocolate que se podía masticar. 

El cacao es un producto sumamente saludable y con muchas propiedades beneficiosas para el cuerpo humano. No obstante, hoy en día sus derivados contienen grandes proporciones de otros ingredientes que afectan negativamente a nuestra salud. A lo largo de la historia del chocolate se ha ido modificando la forma de consumir este alimento tanto que dista en gran medida de la bebida nutritiva que consumían en un principio. 

¿De dónde viene realmente?

Aunque se “descubre”, entre muchas comillas, en el año 1492 por parte de los primeros colonos, se han encontrado evidencias de que ya se cultivaba y consumía hace más de 5000 años. Tenemos que bajar hasta situarnos en la cuenca del Amazonas, lugar donde aún a día de hoy se pueden encontrar plantas de cacao crecer de manera totalmente silvestre (sin mediación del hombre).

De hecho, no se cree que el cacao creciera en México de manera natural sino que en la época precolombina fuera transportado desde la misma cuenca del Amazonas. Esta teoría se basa en que para llegar de manera natural, la planta del cacao debería haber “viajado” atravesando o bien la fría cordillera de los Andes (caso improbable) o la zona selvática del golfo de Urabá. 

Algunas de las evidencias más antiguas de domesticación y cultivo de la planta del cacao fueron encontradas en Honduras (Puerto Escondido) y datan de 3500 años atrás. Actualmente se encuentra de manera silvestre en zonas del ecuador lo suficientemente húmedas y con una elevación menor a 1250 m, esto hace que la cuenca del río Amazonas sea un lugar idóneo para su desarrollo.

Primeros cultivos de cacao

Se cree que la primera civilización en comenzar con el cultivo del cacao fueron los mayas hace unos 2500 años. Este crecía de manera salvaje en las zonas selváticas cerca del Amazon y Orinoco. Para los mayas tenía multitud de aplicaciones, algunas de ellas son:

• Propiedades nutritivas → Se le atribuía cualidades que proporcionaban una mayor longevidad.
• Curas → Se hacía manteca espesa, a modo de pomada, que se colaba encima de las heridas. 
• Vigor físico → Se creía que ayudaba a desarrollar mayor musculatura e incluso como potenciador sexual.

¿Para qué se utilizaba el chocolate?

Como hemos descrito anteriormente, en la sociedad maya tenía múltiples usos y era un fruto bastante venerado. Sin embargo, no toda la población tenía acceso a este sino que al igual que en otras épocas de la historia del chocolate, este era consumido por nobles y reyes. De hecho, fue empleado como ofrenda más tarde, en 1502, tras la llegada de Cristóbal Colón a América. 

En la sociedad maya se utilizaba como bien de consumo para la élite pero más tarde, ya en la época de la colonización, se cree que se empleaba incluso como moneda de cambio. Al ser un fruto muy demandado y del cual no existía mucha oferta, lo usaban tanto de alimento como a modo de “dinero”.